Savez-vous ce qu’est l’autonymie ?

Savez vous quelle est la différence entre les deux phrases suivantes ?

(1) Cette souris est très belle.
(2) Le mot « souris » possède un s muet.

Dans le premier exemple, le mot souris est utilisé pour désigner une réalité de ce monde, à savoir un petit mammifère. Dans le deuxième exemple, en revanche, ce mot ne renvoie à aucune réalité extralinguistique. Il est fait mention de ce mot, qui ne désigne ici que sa forme écrite. La seule information qui est apportée concerne l’orthographe de ce mot. On parlera alors d’autonymie. Celle-ci est souvent marquée par des guillemets ou des italiques.

On notera au passage que cette fonction permet d’employer n’importe quel mot dans une fonction nominale. Pour le dire autrement, en fonction autonyme, un déterminant, un adverbe, un verbe, une préposition, ou que sais-je encore, perdent en quelque sorte leur fonctionnement habituel, et peuvent devenir des noms ou des appositions d’un nom de catégorie grammaticale. « Partir est un verbe que j’emploie souvent. »

L’autonymie consiste ainsi à désigner non pas le référent habituellement renvoyé par un mot, mais le mot lui-même. Elle apparaît principalement dans des textes à forte dimension métalinguistique, en tout cas dans des phrases où la forme, les mots, le code employé, importent autant que ce qu’ils désignent.

Les termes d’usage et de mention traduisent cette différence. Dans le discours ordinaire, on fait usage des mots pour désigner diverses réalités du monde. Lorsqu’on est en situation d’autonymie, on fait mention des mots pour évoquer, par exemple, leur orthographe ou leur étymologie.

Cette opposition permet d’expliquer la différence entre discours indirect (où le locuteur fait usage de ses mots à lui) et le discours direct (où le locuteur fait mention des mots d’un autre, en les citant).

Il y a parfois des cas où l’on fait à la fois usage et mention. Jacqueline Authiez-Revuz donne l’exemple d’une phrase où le mot maison renvoie effectivement à une réalité de ce monde, mais où il est aussi question du mot employé :

(3) La « villa » de Jean, comme il dit pour son cabanon, est en mauvais état.

Ici, il est bien question d’une habitation, mais les guillemets traduisent le discours rapporté et la volonté de mettre l’accent sur le choix de ce mot. Les guillemets sont l’indice de la nécessité d’un effort interprétatif de la part du destinataire. L’autonymie est ici le support de l’ironie. Il y a ici un implicite qui est que le locuteur n’adhère pas au fait d’appeler « villa » ce qui, pour lui, n’est qu’un cabanon en piteux état. Du point de vue syntaxique, la phrase a tout d’un discours indirect (on notera les marques de troisième personne), mais les guillemets indiquent que le mot « villa » est, quant à lui, utilisé avec mention, tout en demeurant syntaxiquement intégré à la phrase de départ. C’est ce que l’on appelle la modalisation autonymique.

J’espère que cet article vous aura intéressés. Je me permets de vous renvoyer, pour davantage de détails, à l’article intitulé Repères dans le champ du discours rapporté par Jacqueline Authier-Revuz, paru dans la revue L’information grammaticale en 1992. Cet article, d’une limpidité à toute épreuve, est pour moi une référence quant à l’explication des phénomènes de discours rapporté. Je vous invite, par ailleurs, à consulter l’ensemble des articles de ce blog qui traitent de linguistique.