C’est un mot qui resurgit dans l’actualité à l’occasion des fortes températures du jour : celui de canicule. Voilà un mot tout trouvé pour parler d’étymologie, car celle-ci est étonnante…
En effet, comme le rappellent Alain Rey et son équipe dans le Dictionnaire historique de la langue française (Le Robert, 1992, rééd. 2006), le mot « canicule » a été emprunté à la fin du XVe siècle « au latin canicula, diminutif de canis » qui signifiait « chien ». Le dictionnaire poursuit :
Le mot latin, signifiant littéralement « petite chienne », est employé depuis Varron comme terme d’astrologie désignant Sirius, l’étoile principale de la constellation du grand Chien, d’après le grec kuôn, kunos « chien ».
Mais quel est donc le lien avec la canicule comme période de fortes chaleurs ? Eh bien, au départ, on employait le mot pour désigner la « constellation de la Canicule ». Il y a eu ensuite un glissement de sens, par « métonymie », de sorte que le mot a fini par désigner « la période de chaleur pendant laquelle cette étoile se lève et se couche en même temps que le soleil ». Et c’est pour ça qu’aujourd’hui, quand il fait chaud, on parle de canicule !
Le rapport d’agrégation de 2008 reprend ces informations, tout en apportant quelques précisions complémentaires :
« Sirius est l’étoile la plus brillante du ciel, bien visible en hiver dans les régions méditerranéennes, les Anciens l’ont vue dans son rôle de chien fidèle qui revenait avec la saison chaude, les Grecs ont appelé cette étoile seirios kuôn « chien brûlant ». La constellation du Chien annonçait les très fortes chaleurs, elle fut accusée de maligne influence car on pensait qu’elle donnait la fièvre aux hommes et la rage aux chiens. »
Et, au passage, cela explique aussi pourquoi J. K. Rowling, la mère du très célèbre Harry Potter, a donné à l’un de ses personnages qui se transforme en chien le prénom de Sirius.
(Image d’en-tête : Pixabay, libre de réutilisation)
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